Saint-Maur · 1734

Traité général des horloges

dom Jacques Alexandre · Paris, Hippolyte-Louis et Jacques Guérin · un volume, VIII et 387 pages, avec planches dépliantes

Un bénédictin de Saint-Maur entreprit de décrire toutes les machines alors employées à diviser le jour : l’ombre sur un mur, l’eau tombant de case en case dans un tambour, le mouvement à poids d’une tour de ville, le ressort d’une montre de poche, et la machine qui taillait les roues de toutes ces horloges. Le livre parut en 1734, l’année où son auteur mourut à Orléans. Plus du quart en est une bibliographie de tout ce qui s’était écrit sur les horloges avant lui.

Neuf chapitres, du gnomon à la montre de poche

Les chapitres vont de l’instrument le plus simple au plus délicat. Le chapitre I, sur les horloges solaires, occupe les pages 28 à 72 : un cours pratique sur le tracé d’un cadran horizontal, d’un cadran vertical, d’un cadran déclinant de quatre-vingts degrés sous une élévation de quarante-huit, puis sur le report du tracé sur un mur, avec les arcs des signes et les arcs des jours à la fin. Le chapitre II passe à l’eau et, page 74, fait honneur à une machine en particulier — le tambour des heures que dom Charles Vailly, autre bénédictin de Saint-Maur, avait fait construire à Sens en Bourgogne en 1690 par un étaminier du lieu nommé Regnard. L’eau enfermée dans un tambour soudé passe de case en case par un trou de l’épaisseur d’une aiguille ; le tambour, suspendu hors de son centre de gravité à deux cordes tordues, descend sous son propre poids. Alexandre donne un article à chacun : les cloisons, la soudure, le mouvement du tambour et le marquage des heures.

Le chapitre III, pages 88 à 141, traite des horloges de gros volume, les mouvements à poids des tours d’église et de ville, et descend ensuite par le pendule simple, le pendule isochrone, la sonnerie des quarts et des heures, les détentes, les bascules, les remontoirs et le réveil. Le chapitre V donne cinquante-deux pages au Soleil, à la Lune et aux planètes, prises l’une après l’autre de Mercure à Saturne, et s’achève sur les montres planétaires, car une horloge qui montre le ciel doit d’abord le connaître. Les chapitres VI et VII redescendent en dimension, aux horloges de moyenne grandeur puis aux montres de poche ; le chapitre VIII, à partir de la page 254, à la répétition et à la machine à tailler les roues.

Huit ans de la permission à la presse

Le livre fut lent à gagner la presse. Dom Pierre Thibault, supérieur général de la congrégation de Saint-Maur, en permit l’impression à Orléans le 12 mai 1726, son secrétaire le frère Joseph Castel contresignant. L’approbation du censeur royal, signée Godin — le livre ne dit pas quel Godin —, est datée de Paris, le 16 février 1733, et dit franchement pourquoi pareil relevé était souhaité : le public désirait depuis longtemps un traité complet d’horlogerie, et en attendant celui-ci pouvait en tenir lieu. Le privilège de Louis XV suivit le 2 mai 1733, valable six années consécutives. Quinze jours plus tard, Hippolyte-Louis Guérin, dont la boutique était rue Saint-Jacques, en céda la moitié à son frère Jacques, et le 16 mai la cession fut inscrite au huitième registre de la Chambre royale des libraires et imprimeurs de Paris, numéro 527, folio 515.

Le volume parut en 1734. Son auteur — né à Orléans le 24 janvier 1653, profès de l’abbaye de Vendôme le 26 août 1673 — mourut à Bonne-Nouvelle, à Orléans, le 23 juin de cette même année, sous-prieur de cette maison, âgé de quatre-vingt-un ans ; s’il a vu le livre imprimé, nous l’ignorons. Une lettre du chevalier de Louville, de l’Académie des sciences, est imprimée dans les pièces liminaires, louant surtout l’histoire des horloges à roues. Louville était mort depuis septembre 1732.

Les cent pages de la fin

Le chapitre IX est une bibliographie de l’horlogerie : titres, éditions et, lorsque Alexandre avait eu le livre en main, un compte rendu de ce qu’il contenait. Elle commence page 277 et court jusqu’à la fin du texte, page 387, en quatre articles — titres nus, auteurs et éditions pour les livres sur les cadrans solaires ; de même pour les horloges de sable et d’eau ; puis, pour les horloges à roues, des extraits de chaque livre qu’il avait pu manier, ses propres observations ajoutées ; et à partir de la page 383 une table des auteurs cités dans le traité. La table des chapitres du livre imprime elle-même 275 pour le début du chapitre, deux pages avant que le titre ne tombe réellement. Un feuillet de Fautes à corriger suit la page 387, avant la table et le privilège.

Le nombre de planches que le livre devrait avoir n’est pas fixé. L’exemplaire de Zurich est catalogué par l’ETH-Bibliothek avec vingt-six gravures sur cuivre dépliantes ; les descriptions de ventes et de libraires de l’édition originale en donnent vingt-sept, et quatre tables typographiques dépliantes en outre. Le format est contesté de la même manière, dit in-octavo dans un catalogue et in-douze de 12,5 sur 19 centimètres dans un autre. Les planches examinées — II, X et XXIV — sont signées Dheulland sculp., sans prénom. L’essentiel de ce qu’Alexandre a écrit n’est jamais venu à l’impression : ses papiers étaient dits, une génération plus tard, conservés en un volume in-folio dans la bibliothèque de Bonne-Nouvelle, et nous ne les avons pas retrouvés depuis.

Pourquoi ce livre ici

Le neuvième chapitre est la partie de ce livre qui touche le plus le Conservatoire. Un homme qui ne pouvait pas tout lire sur son sujet l’a dit, a énuméré ce qu’il avait réellement eu en main, a marqué ses propres observations comme siennes, et a laissé le reste à l’état de titres nus. C’est la règle que la bibliothèque et les archives s’imposent, et l’habitude que les cours doivent transmettre. Les planches ont un second usage : elles sont des dessins d’atelier de mécanismes avant d’être des ornements, et leur place est plus près des ateliers que d’une vitrine.

SourcesLa photographie d’ouverture montre un exemplaire de l’édition originale ouvert sur deux de ses planches dépliantes. Les deux planches reproduites ici proviennent de l’exemplaire numérisé par l’ETH-Bibliothek Zürich, cote Rar 2052 (doi:10.3931/e-rara-14928), publié sur e-rara sous une Public Domain Mark ; l’impression de 1734 est elle-même dans le domaine public. Les renvois de chapitres et de pages, la permission de 1726, l’approbation de 1733 et le privilège sont lus sur cet exemplaire, dont les pièces liminaires et la table des chapitres peuvent être feuilletées page à page. La collation de vingt-six planches est la description que l’ETH-Bibliothek donne de son propre exemplaire, non une affirmation sur l’édition.